大理剑川白族歌体裁多样，有山歌、小调、叙事歌、舞蹈歌、仪式歌等，其中流传最广的是山歌《剑川白族调》，可独唱、对唱，唱时用龙头三弦伴奏，歌词多为即兴创作。其旋律优美动听，表现力丰富，被电影《五朵金花》选用改编创作成《大理三月好风光》等歌曲，唱遍全世界。

《东山调》曲调高亢嘹亮，一开始即在高音区进行，以衬词“阿勒勒……”起头，山鸣谷应，扣人心弦。旋律跳跃跌荡，富于变化，充满山野风味。演唱时真假嗓并用，常用树叶伴奏。《山后曲》优美流畅，富有抒情性，可独唱，也可男女对唱，常用小三弦或树叶伴奏。山后曲《白月亮呀白姐姐》曾被选中出国参加世界青年联欢节演唱并获奖。

著名的小调有《泥鳅调》、《割埂调》、《海东调》等。其中《泥鳅调》较为古老，被称为“曲母”，它通过拟人化的细鳞鱼之口，唱出了反抗的心声：“捉我的人眼要瞎，吃我的人要倒榻，纵虽无力来反抗，要用刺来卡！”此外，还有叙事组歌《青姑娘调》等。