大理剑川白族歌体裁多样,有山歌、小调、叙事歌、舞蹈歌、仪式歌等,其中流传最广的是山歌《剑川白族调》,可独唱、对唱,唱时用龙头三弦伴奏,歌词多为即兴创作。其旋律优美动听,表现力丰富,被电影《五朵金花》选用改编创作成《大理三月好风光》等歌曲,唱遍全世界。
《东山调》曲调高亢嘹亮,一开始即在高音区进行,以衬词“阿勒勒……”起头,山鸣谷应,扣人心弦。旋律跳跃跌荡,富于变化,充满山野风味。演唱时真假嗓并用,常用树叶伴奏。《山后曲》优美流畅,富有抒情性,可独唱,也可男女对唱,常用小三弦或树叶伴奏。山后曲《白月亮呀白姐姐》曾被选中出国参加世界青年联欢节演唱并获奖。
著名的小调有《泥鳅调》、《割埂调》、《海东调》等。其中《泥鳅调》较为古老,被称为“曲母”,它通过拟人化的细鳞鱼之口,唱出了反抗的心声:“捉我的人眼要瞎,吃我的人要倒榻,纵虽无力来反抗,要用刺来卡!”此外,还有叙事组歌《青姑娘调》等。