与洱海其他岛屿一样，南诏风情岛也是由石炭岩构成。岛的四周要么渚清沙白，要么悬崖耸立。崖缝中长满一丛丛绿色的仙人掌，还有浓荫如伞的百年古榕树。悬崖下溶洞很多，大的可以容纳小木船，人称“岛中之海”，最大的一个溶洞叫蝙蝠洞，面积有60多平方米。群鸟栖息在溶洞顶或古树上。白天，衣着艳丽的白族渔姑泛舟于波光树影之间。这里是洱海风光最美的地方。

近年来，大理旅游集团对这个岛进行了全面开发，南诏风情岛就是根据文化开发的内容命名的。目前岛上发现新石器遗址和古墓葬，有石刀、石斧、石凿、石网坠，以及铜柄刃、铜柄铁刃刀、靴形钺 、陶范等多件文物出土。

如果乘游艇从南面靠近小岛，游客首先见到的是近岛礁石上的一组“洱海的女儿”铸铜雕塑。这是一立一卧的两个渔女沐浴的形象，矫健而飘逸，与岛上天然岩石“醉八仙”相呼应。

岛上设有两个码头，东部是主要码头大运码头，北部是辅助码头。大运码头可以一次停靠四艘大型游船，码头面积达6 ６００平方米。广场上有“沙壹母”铜雕，背后是10根石柱，它们代表沙壹母的10个儿于，象征人类的10种原始的劳作方式。这是根据《后 汉书·西南夷列传》中的“九隆”神话为题材雕刻的。传说在滇西哀牢山中，有一位叫沙壹的妇女，捕鱼时触木头感而怀孕，生下10个儿子，最小的儿子与那块木头变成的龙很亲近，名叫九隆，这是当时的土语“坐在背上的人”的意思。9个哥哥一起推他为王。后来，十兄弟就成了各民族的始祖。九隆神话在滇西一带很有名气，几乎成了创世神话。

再往前是岛上的主体建筑南诏行宫，总建筑面积８ ０００余平方米。建筑风格以唐代建筑为基调，融南诏、土蕃建筑风格于一体，努力体现南诏时期多民族文化融合的时代特征。这是一组多功能的建筑，除供游客吃住外，其建筑风格、展品陈列、声相展示等方面都是高水平的，是观赏、休闲、娱乐的好去处。

岛的西端是本主广场，围墙两侧墙体各放置四尊铜质的本主塑像，中间则是“中央本主”的锻铜塑像，他就是被誉为本主之王的五百神王之首的段宗榜。广场集白族文化的精华，让游客领略白族本主文化。从岛北部的码头出发向西可以到达蝴蝶泉，往北可以到达天生营或双廊的白族渔村。